Малярия передается через укус самки комара Anopheles spp, что происходит в основном между сумерками и рассветом. Другие сравнительно редкие механизмы передачи включают врожденные заболевания, переливание крови, совместное использование зараженных игл и трансплантацию органов.
Малярия поражает главным образом бедные тропические и субтропические районы мира. Там, где болезнь носит эндемический характер, она является основной причиной заболеваемости и смертности.