Зоонозную малярию вызывает простейший паразит Plasmodium. Малярию человека вызывают четыре различных вида Plasmodium: P. falciparum, P. Malariae, P. ovale и P. vivax. Люди иногда заражаются видами Plasmodium, которые обычно заражают животных, например, P.knowlesi. Сообщений о передаче таких «зоонозных» форм малярии от человека к человеку пока нет.
Прямая передача P. Knowlesi от человека к человеку через анофелины в природе еще не установлена. Таким образом, малярию Ноулези в настоящее время следует считать зоонозной болезнью.