Малярийный паразит развивается как у человека, так и у самок комаров Anopheles. Размер и генетическая сложность паразита означают, что каждая инфекция представляет тысячи антигенов (белков) иммунной системе человека. Паразит также меняется на нескольких стадиях жизни, даже находясь в организме человека, представляя разные антигены на разных стадиях своего жизненного цикла.
Жизненный цикл малярийного паразита – комар вызывает заражение через укус. Сначала спорозоиты попадают в кровь и мигрируют в печень. Они заражают клетки печени, где размножаются в мерозоиты, разрывают клетки печени и возвращаются в кровоток.